¿Qué es la demencia? | Alzheimers.gov (2024)

¿Qué causa la demencia?

La demencia es el resultado de cambios en ciertas regiones del cerebro que hacen que las neuronas (células nerviosas) y sus conexiones dejen de funcionar correctamente. Diversos investigadores han relacionado cambios en el cerebro con ciertas formas de demencia, pero en la mayoría de los casos se desconocen las causas subyacentes. En el caso de una pequeña cantidad de personas, se han identificado variantes genéticos raros que causan demencia.

Aunque algunas personas pueden ser diagnosticadas solamente con “demencia”, para adaptar mejor el tratamiento y prepararse para el futuro, es ideal conocer el tipo específico de esta.

Los diferentes tipos de demencia incluyen:

• La enfermedad de Alzheimer, que es el diagnóstico más frecuente que reciben los adultos mayores. Por lo general, se asocia esta enfermedad con acumulaciones anormales de proteínas en el cerebro, a las que se conoce como placas amiloides y ovillos neurofibrilares, junto con la pérdida de conexión entre las células nerviosas. Estos cambios se pueden observar en los pacientes que aún están vivos usando una tomografía por emisión de positrones (conocida como PET scan en inglés).
• La demencia frontotemporal, que es poco frecuente y tiende a ocurrir en personas menores de 60 años. Se le llama así por las áreas del cerebro que resultan afectadas. Los cambios en el lóbulo frontal dan origen a síntomas conductuales, mientras que los cambios en el lóbulo temporal causan problemas del lenguaje y las emociones. Estos cambios incluyen cantidades o formaciones anormales de proteínas tau y TDP-43, así como la pérdida de células nerviosas.
• La demencia con cuerpos de Lewy, con síntomas que incluyen problemas de pensamiento, movimiento, conducta y estado de ánimo. Las personas con este tipo de demencia tienen depósitos anormales en el cerebro de una proteína llamada alfa-sinucleína, los que se conocen como cuerpos de Lewy.
• La demencia vascular, que es un diagnóstico de demencia en personas que presentan cambios vasculares en el cerebro, como un accidente cerebrovascular o una lesión en los vasos pequeños que llevan sangre al cerebro. Las personas que han sido diagnosticadas con demencia vascular también pueden mostrar cambios en la sustancia blanca del cerebro, es decir, los "cables" de conexión cerebral que transmiten mensajes entre las regiones del cerebro. Estos cambios se pueden ver en las imágenes de resonancia magnética.
• La demencia mixta, que se refiere a un diagnóstico de demencia que se cree que está relacionada con una combinación de cambios en el cerebro. Por ejemplo, puede haber evidencia de cambios que se asocian tradicionalmente con la enfermedad de Alzheimer y con la demencia vascular. Los investigadores continúan explorando cómo y por qué se pueden presentar varios cambios cerebrales distintos al mismo tiempo, relacionados con demencia. Esto les ayudará a comprender mejor los diversos trastornos y a establecer estrategias personalizadas de prevención y tratamiento.

En conjunto, a menudo se conoce a estas afecciones como la enfermedad de Alzheimer y las demencias relacionadas, ya que comparten muchas características y con frecuencia pueden ocurrir juntas.

Los científicos están investigando cómo se inician los procesos subyacentes de la enfermedad en los diferentes tipos de demencia y la forma en que estas influyen entre sí. También continúan explorando la variedad de trastornos y procesos patológicos que contribuyen a la demencia, incluidas causas que no se han identificado previamente. Por ejemplo, recientemente, los investigadores caracterizaron un trastorno cerebral relacionado con la proteína TDP-43 denominado encefalopatía por TDP-43 predominantemente límbica y relacionada con la edad (o LATE, por sus siglas en inglés). Esta causa síntomas similares a los de la enfermedad de Alzheimer, incluyendo la pérdida de memoria, pero tiene diferentes causas subyacentes. Los investigadores identificaron a este trastorno basándose en los resultados de estudios de autopsia que revelaron acumulaciones de la proteína TDP-43. Algunas investigaciones recientes sugieren que este tipo de encefalopatía puede contribuir al deterioro cognitivo, ya sea sola o en combinación con otros tipos de demencia, y que las personas mayores de 80 años corren el mayor riesgo de tenerla. Actualmente, solo se puede diagnosticar la encefalopatía por TDP-43 predominantemente límbica y relacionada con la edad después de la muerte a través de una autopsia. Los investigadores están trabajando para estudiar más a fondo las causas y los factores de riesgo para este tipo de encefalopatía y para identificar formas que podrían ayudar a los médicos a diagnosticarla y tratarla.

Muchas otras afecciones pueden causar demencia o síntomas similares a esta, incluidas la enfermedad de Creutzfeldt-Jakob, la enfermedad de Huntington, la encefalopatía traumática crónica y la demencia asociada al VIH. Además, ciertas afecciones médicas, e incluso algunos medicamentos, pueden causar problemas graves de memoria como los que se observan en la demencia. Los científicos continúan investigando los trastornos que causan demencia o síntomas similares.

¿Cuáles son los signos y los síntomas de la demencia?

Muchas personas asocian la demencia con la pérdida de memoria. Esto se debe a que, generalmente, los problemas de memoria son uno de los primeros síntomas de este tipo de trastornos, pero no son el único. Los síntomas de la demencia pueden variar según su tipo y las áreas del cerebro afectadas. Los síntomas pueden incluir:

• presentar pérdida de memoria, mal juicio y confusión;
• mostrar cambios en la capacidad para hablar, comprender y expresar pensamientos o palabras, y para escribir y leer;
• deambular y perderse en un barrio que le es familiar;
• tener problemas para manejar dinero y pagar facturas;
• preguntar repetidamente las cosas;
• usar palabras inusuales para referirse a objetos familiares;
• tardar más en finalizar las tareas diarias habituales;
• perder interés en actividades diarias o en eventos normales;
• tener alucinaciones, delirios y paranoia;
• actuar impulsivamente;
• no preocuparse por los sentimientos de otras personas;
• presentar problemas de equilibrio y movimiento.

Las personas con demencia y quienes las cuidan pueden enfrentar grandes retos, incluida la capacidad de esa persona para hacerse cargo de ciertas tareas, cambios en las relaciones familiares, pérdida del trabajo y la necesidad de más cuidados a medida que avanza la enfermedad subyacente. Las personas en las etapas iniciales de la demencia pueden necesitar ayuda con las actividades diarias, mientras que las personas con demencia avanzada pueden necesitar atención y supervisión constantes.

Las personas con discapacidades intelectuales y del desarrollo también pueden presentar demencia a medida que van envejeciendo. Reconocer los síntomas puede resultar difícil porque pueden atribuirse a la discapacidad de la persona. Es importante considerar las capacidades existentes de una persona y estar atento a los cambios que surjan con el tiempo y que puedan mostrar demencia.

¿Cómo se diagnostica y se trata la demencia?

Para diagnosticar la demencia, un médico revisará el historial clínico y realizará un examen físico y pruebas neurológicas que evalúan el equilibrio, la respuesta sensorial, los reflejos y las habilidades de memoria y pensamiento. Además, el médico puede pedir exploraciones cerebrales, análisis de sangre, pruebas genéticas, una punción lumbar y una evaluación de la salud mental para ayudarle a hacer un diagnóstico.

Debido a que los diferentes tipos de demencia pueden compartir síntomas similares, podría ser difícil emitir un diagnóstico preciso. Además, puede ser difícil diagnosticar un solo tipo de demencia, debido a que una persona puede tener más de uno.

Por lo general, el primer paso que deben tomar las personas con síntomas de demencia es consultar con un médico de atención primaria, quien puede enviarlo a un neurólogo. Este médico es un especialista en trastornos del cerebro y del sistema nervioso y generalmente cuenta con la experiencia necesaria para diagnosticar demencia.

Si bien, actualmente no existe una cura para la enfermedad de Alzheimer o las demencias relacionadas, están surgiendo medicamentos para tratar la progresión de la enfermedad. También existen medicamentos que pueden mejorar o estabilizar temporalmente la memoria y las habilidades de pensamiento en algunas personas, y también pueden ayudar a controlar ciertos síntomas y problemas de conducta. Un equipo de especialistas (médicos, enfermeras y terapeutas) puede ayudar a mantener la movilidad, abordar los problemas del habla y la deglución, y enseñar nuevas formas de hacer frente a la pérdida de habilidades con las tareas diarias, como alimentarse por sí mismo.

A través de inversiones considerables del gobierno federal de los Estados Unidos y otras entidades, los investigadores continúan impulsando el crecimiento científico y los descubrimientos para mejorar el diagnóstico, el tratamiento y la atención de las personas que viven con demencia.

¿Qué puede hacer?

Si le preocupan los problemas de memoria u otros síntomas de demencia, llame a su médico. Si usted o alguien que conoce fue diagnosticado recientemente, explore los recursos en este sitio web y otros enlaces incluidos a continuación para obtener más información sobre cuidados, apoyo e investigaciones acerca de la demencia. Es importante educar a la familia, los amigos y los cuidadores sobre el diagnóstico de un ser querido. Hay organizaciones sin fines de lucro que ofrecen grupos de apoyo en persona y en línea que pueden proveer a las familias y a los cuidadores con recursos y oportunidades adicionales para compartir experiencias y expresar inquietudes. También puede contemplar la posibilidad de participar en un estudio clínico.